Коби Брайънт – краят на една епоха

„Когато се срещнахме за първи път, бях още дете.

Някои от вас ме приеха. Някои не.
Но всички ми помогнахте да стана човека, който днес стои пред Вас.
 Дадохте ми увереност да използвам гнева си за нещо полезно.
Съмненията Ви ми донесоха решителност да ги оборя.
Видяхте как страховете ми се превърнаха в сила.
Вашата критичност ме научи на кураж.
Дали сте гледали на мен като на герой, или на злодей.
Моля ви, знайте, че вложих всяка емоция, всяка частица страст.
И цялото си същество в това да бъда „Езерняк“.
Това, което направихте за мен, е много по-голямо от това, което аз направих за Вас.
Знаех, че всяка минута на всеки мач носех лилаво и златно.
За мен е чест да нося този екип днес и до края на сезона.
Любовта ми към града, отбора и към всекиго от Вас никога няма да изчезне.
Благодаря ви за това невероятно приключение.“

Коби Брайънт

След 20 сезона, пет шампионски пръстена, повече от 33 000 вкарани точки, 17 попадания в Мача на звездите, съдебния процес за изнасилване в Колорадо, проблемите със семейството му и раздялата, после събиране със съпругата Ванеса... В последният си мач с екипа на Лос Анжелис Лейкърс Черната Мамба отбеляза 60 точки за победата със 101:96 над Юта. 
Блясъкът му като №3 в историята по резултатност, скандалите му с Шакийл О'Нийл в Лейкърс, арогантният вид, с който дъвчеше дъвка из кортовете на НБА - всичко това е Кобе.

От детските му години в Милано, когато е гледал Ван Бастен, Баджо и звездите в Серия А, но е искал да стане баскетболист като татко, до последния му сезон, той си остана различен. В първия му сезон се случва нещо, което преобръща живота му.
"Обади ми се Майкъл Джордан и говорихме над час по телефона - разказва Брайънт. - Нямаше нужда да го прави - той е Джордан, а аз бях просто един новобранец. Но знаеше за моето избиране в драфта и искаше да ми даде съвети. Каза ми да внимавам с хората около мен, които имах тогава като агенти и обкръжение. И се оказа прав. Посочи ми какво е най-нужно да променя, за да успея в лигата. И се оказа прав."

Взаимното уважение се формулира по особен начин от Кобе, който остава "арогантен задник" в очите на мнозина и днес, когато е на няколко месеца от финала на кариерата.
"Сравненията с Джордан? - казва 37-годишният ас. - Той е оплешивяващ и стар, аз съм млад и красив и още играя баскетбол!"
Разбира се, Брайънт уважава безкрайно Въздушния, който е като Пеле за баскетбола.
Въпросът е какъв статут остава за Кобе?
Защото в очите на мнозина зад Океана той е поне Кройф - някъде в Топ 5 или Топ 3 на историята на играта.
Както сам написа - "независимо дали ме помните като герой или грешник"...Брайънт е епоха.
Без него в НБА ще зейне огромна дупка и се търси нов супергерой, който да я запълни.

Коби Брайънт е роден на 23 август 1978 г. във Филаделфия, в семейството на бившия играч от НБА Джо Брайънт. Когато е на шест години, семейството му се мести в Италия, където баща му играе професионално баскетбол. Така Коби се научава да говори италиански и испански, а също така става голям фен и на футбола (любимият му отбор е „Милан“). През 1991-ва семейството му се връща в САЩ и Коби започва да играе в отбора на гимназията Lower Merion в родната Филаделфия. През последната си година в гимназията Коби извежда отбора си до щатската титла за първи път от 53 години с 30.8 точки средно на мач. Въпреки че изкарва отлични оценки, гарантиращи му прием във всеки елитен колеж, Коби решава да се присъедини директно към НБА през 1996 г.
Избран е в драфта от „Шарлът Хорнетс“, но преди началото на сезона е разменен с Владе Дивац и преминава в „Лос Анджелис Лейкърс“, където играе и до днес. Оказал се на 17 години в НБА (рекорд за най-млад играч), Коби преживява трудни първи три години с малко шансове за изява и ограничени игрови минути.

С идването на Фил Джаксън като треньор през 1999 г. Коби става основна фигура в отбора заедно с Шакил О'Нийл. Следват три поредни шампионски титли, а след напускането на Шакил Коби става безспорния лидер на "езерняците". През 2006-а на мач с “Торонто Раптърс” бележи в един мач 81 точки (второ най-добро постижение в историята на НБА), а през 2009-а извежда “Лос Анджелис Лейкърс” до 15-а титла. Печели наградата за най-полезен играч (MVP) през редовния сезон през 2008 г.